por Juliana Santos

Tudo começou quando os Olmecas, uma das primeiras civilizações da América Latina, habitantes da Mesoamérica antiga, atual México descobriram as propriedades de uma planta chamada cacau há mais de 4000 anos, mas estima-se que a utilização do cacau data de 1100 a 1 400 a.C.  

Os Olmecas utilizavam a bebida derivada do cacau como remédio e parte de seus rituais religiosos. 

Civilizações posteriores como Maias e Astecas consideravam o chocolate como um presente de seus deuses. Os Maias realizavam um processo de misturar o cacau com milho, pimenta malagueta e água, o resultado era o “xocolatl”, que em sua língua significava “água amarga”. Os Astecas por sua vez usavam os grãos de cacau como moeda de troca. A bebida de chocolate era considerada refrescante, afrodisíaca, e até mesmo um elemento importante para se prepararem para a guerra.    

A partir da chegada de desbravadores nas terras das Américas foi possível enviá-lo à Europa, primeiramente à Espanha. Segundo uma lenda o explorador Hernán Cortés ganhou uma chávena de cacau oferecida pelo imperador asteca, levando o chocolate para sua terra natal em 1528. 

Embora ainda servido como bebida, o chocolate espanhol foi misturado com açúcar e mel para adoçar o seu sabor naturalmente amargo e se tornou popular entre as pessoas mais abastadas que tinham acesso ao caro produto. 

O chocolate foi mantido escondido pelos espanhóis e somente depois de 100 anos começou a se espalhar pelos países vizinhos. Imediatamente conquistou a aristocracia europeia. Os reis e as classes superiores consumiam o chocolate devido aos seus benefícios para a saúde, bem como pelo prazer. 

Devido às questões climáticas para o cultivo do cacau, não foi possível o seu plantio na Europa e por isso as colônias americanas de clima tropical úmido continuaram a fornecer a matéria-prima. 

Seu processo de produção era feito a mão, lento e trabalhoso, essa realidade se transformou com a fabricação das máquinas advindas das revoluções industriais. Em 1828, a invenção da máquina de prensar revolucionou a produção de chocolate. Este dispositivo inovador permitia espremer a manteiga de cacau dos grãos torrados, deixando um pó de cacau fino. O pó foi então misturado com líquidos e colocado num molde, onde solidificou numa barra comestível de chocolate. E assim, nasceu a era moderna do chocolate.  

A palavra chocolate como a conhecemos hoje deriva do castelhano.  Atualmente, é encontrado de diversas formas que vão desde o sólido, como o chocolate em pó, as barras, os ovos e os bombons, e líquido, como achocolatado ou chocolate quente. Além de ser consumido puro, é também ingrediente de um grande número de alimentos como bolos tortas, biscoitos, mousses, sorvetes e outros doces. É consumido em festividades como a Páscoa e as propriedades do chocolate amargo são benéficas à saúde humana.  

Atualmente os maiores produtores de cacau são Costa do Marfim; Gana; Indonésia; Nigéria; Equador; Camarões e Brasil.