Por Pedro Suzuki 

A equipe do Botafogo se classificou para fase de grupos da Conmebol Libertadores após quatro jogos, contra Aurora, time boliviano, e Red Bull Bragantino, pela Pré-Libertadores, mais uma chance para os clubes que não conseguiram classificação direta. O alvinegro empatou o primeiro jogo realizado na Bolívia e venceu em casa pelo extenso placar de 6×0, se classificando para uma segunda disputa contra a equipe de Bragança paulista, novamente vencendo no Rio de Janeiro e empatando em São Paulo. 

O time carioca volta a se classificar após sete anos sem jogar esse campeonato, na sua última participação foi eliminado pela equipe do Grêmio, campeão dessa edição, e ficou em quinto lugar. A equipe está indo para sua sexta disputa, tendo como melhor resultado a fase semifinal, jogadas em 1963 e 1973, mas sendo derrotado em ambas as disputas. 

O artilheiro da equipe nesse torneio é o atacante Júnior Santos, com 8 gols, marcando em todas as partidas da Pré-Libertadores e sendo peça crucial para essa classificação, com cinco gols contra a equipe boliviana, sendo quatro fora de casa e um no seu estádio, e mais três diante da equipe paulista, com dois no Nilton Santos e mais um no Nabi Abi Chedid. O jogador com esses desempenhos passou Jairzinho, Rodrigo Pimpão e Dirceu cada um com cinco gols. O atacante está em sua segunda passagem pela equipe, a primeira aconteceu em 2022. Ele volta em 2023 após ter sido comprado do Fortaleza, por cerca de um milhão de reais. 

A equipe e o jogador esperam pelo sorteio da fase de grupos, no dia 18 de março (segunda-feira) para saber seus próximos confrontos. O Botafogo faz parte do pote de número quatro, podendo entrar em qualquer grupo. O atleta tem a oportunidade de melhorar sua marca e disparar mais ainda na artilharia do clube na competição.