_{Foto Capa: reprodução/Governo do Mato Grosso}

Por Ryan Leal

Assim como na escolha de Manaus, o comitê organizador da Copa do Mundo de 2014 recebeu diversas críticas quando a cidade de Cuiabá foi escolhida como uma das 12 sedes do Mundial daquele ano. 10 anos depois, o futebol mato-grossense está consolidado no cenário nacional após a construção da Arena Pantanal. 

Junto com o Distrito Federal e o Amazonas, Mato Grosso é mais um estado do Brasil que construiu um estádio de Copa sem ter times grandes no futebol local, o que também gerou diversos questionamentos no final dos anos 2000. O principal argumento para a construção da Arena Pantanal era a intenção de alavancar o futebol do estado e o retorno comercial que a região teria com a realização do evento. 

Construída no lugar do antigo Estádio Verdão com custo de mais de R$600 milhões e capacidade para 44 mil torcedores, a Arena Pantanal recebeu quatro jogos da Copa do Mundo de 2014, mas logo após o evento foi taxada de “elefante branco” pela escassa utilização do estádio após o Mundial. Durante o ano inteiro de 2017, a arena recebeu apenas 22 partidas. 

Porém, atualmente o cenário é diferente. Com a ascensão do Cuiabá, que desde 2021 está na Série A do Campeonato Brasileiro, o estádio ganhou projeção nacional e deixou de receber apenas jogos “caça-níqueis” de clubes do sudeste que vendiam os seus mandos. O jogo de maior público da história da arena foi a final da Série C de 2018, realizada entre Cuiabá e Operário-PR. 

Dona do Cuiabá, a família Dresch afirma que a decisão de comprar o clube veio a partir da escolha da cidade como sede da Copa do Mundo em 2009. Quinze anos depois, iniciativa da FIFA e da CBF de fomentar o futebol local nas sedes do Mundial gerou resultados a longo prazo. 

Além de jogos de futebol, a arena também abriga a Escola Estadual Governador José Fragelli, para alunos do 7º ano ao 1º do Ensino Médio, a secretaria adjunta de Esporte e Lazer do Mato Grosso e uma unidade do Detran. Durante a pandemia, foi instalado na arena um Centro de Triagem de covid-19, para oferecer atendimento e tratamento primário para pessoas com sintomas da doença. 

Administrada pelo governo do Estado, a Arena Pantanal foi palco da edição de 2022 da Supercopa do Brasil, recebeu um jogo de Eliminatórias da seleção brasileira em 2023 e as edições de 2016, 2022 e 2024 da Copa Sul-Americana, que contaram com a participação do Cuiabá.